Luego de haber sido deporte de exhibición en 1924, fue a partir de los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, Alemania, que el kayak fue oficialmente reconocido como deporte olímpico, y lo ha sido desde entonces.
Las dos categorías del kayak olímpico son aguas tranquilas y eslalon. La primera fue la única categoría del kayak olímpico hasta los Juegos de Múnich de 1972, donde se introdujo por primer vez eslalon. Sin embargo, no fue sino hasta los Juegos de Barcelona, en 1992, que el eslalon quedó definitivamente instalado, y se ha realizado sin interrupciones desde entonces.
Aunque no siempre fue así, hoy en día en el kayak olímpico compiten tanto hombres como mujeres en ambas categorías. El kayak comparte su puesto olímpico con el canotaje, usualmente compitiendo en las mismas categorías. La diferencia está en el tipo de embarcación y en la forma de las paletas, que son dobles en el kayak y simples para la canoa. Además, en el caso de éstas últimas, las embarcaciones llevan solamente uno o dos palistas, mientras que en el kayak pueden llevar uno, dos, o cuatro competidores por embarcación.
En la categoría eslalon, el kayak sólo compite en versión simple, una para mujer y otra para varón. En cambio, en la categoría aguas tranquilas, existen distintos tipos de competición, en función de la distancia a cubrir y la cantidad de palistas por embarcación. Actualmente, y después de muchos cambios a lo largo de la historia olímpica, las competiciones vigentes son:
Hombres
- 200 metros simple
- 1000 metros simple
- 200 metros doble
- 1000 metros doble
- 1000 metros cuádruple
Mujeres
- 200 metros simple
- 500 metros simple
- 500 metros doble
- 500 metros cuádruple
En el historial olímpico de medallas, el líder indiscutible es Alemania, ya sea como país unificado o separado entre Alemania Occidental y Alemania Oriental. Le siguen la ex-Unión Soviética (actualmente Federación Rusa), Hungría, Suecia, y Rumanía.